L’OSE a été créée au début du 20e siècle par un groupe de médecins juifs hygiénistes selon les principes d’une médecine sociale, au service des plus démunis et dans la plus grande ouverture possible. Œuvre médico-sociale, l’OSE fait du soin un élément de l’intégration de l’individu dans la société. C’est donc d’abord par ce biais que l’association se spécialise dans le secteur de l’enfance, l’un de ses principaux secteurs d’intervention, notamment en France, ce qui explique son rôle dans le sauvetage des enfants juifs en France pendant la Seconde Guerre mondiale et l’accueil des « orphelins de la Shoah » dans les 25 maisons d’enfants ouvertes à la Libération.
« Souviens-toi de ton futur », cette injonction de rabbi Nahman de Breslav convient admirablement à l’OSE : connaître les grandes lignes de son histoire, c’est se permettre d’envisager et de construire son futur.